纳西东巴文可分为象形文（约有2 100多字）和标音文（约有2 300多字），此外还有阮可文、玛萨文等变种，是人类仅存象形文活化石。人类有了文字，才有了知识的传承，文明才真正开始。纳西东巴文“见木画木，见石画石”，见证了人类走向文明的足迹。

纳西象形文字集书画于一体，线条流畅，笔法简练，色彩鲜艳，而且目前很多东巴仍然在使用这些文字，是一种比较古老的文字符号，也是目前世界上有的还流传在民间的活的象形文字。这种文字及《东巴经》对研究纳西族社会历史和语言文学等是必不可少的重要资料，对研究和丰富语言文字学、民族学以及人类文化史等，也是极为贵的资料。

文字是记录语言的符号，文字的切含义，是指书写语言的符号系统。文字是人类最重要的辅助性交际工具，对人类文化的发展起着巨大的作用。文字是社会发展到一定阶段的产物。语言虽然是随着社会的产生而产生的人类最重要的交际工具，但它仍有一定的局限性：一触即逝，一说完就化为乌有，远方的人和后代的人无法听见。为了弥补语言的不足，人类的先民曾经用结绳、刻木等原始方法来记事，后来发展到图画记事，更是一个了不起的进步。所谓图画记事，是指人们以描绘具体事和物的图画来帮助记忆，或进行，某种交际。这种图画记事，是文字的起源，带有文字的性质，人把它叫做图画字或文字画，但它不是真正的科学意义上的文字符号，因为它不代表语言，还没有跟语言中的词语发生固定的联系。

这种非文字的图画记事，有别于一般的图画，不是供人观赏的艺术品，而是作为帮助人们记忆某件事和物的手段。但它也还；具备成为一种文字符号所必需的条件，即读音固定、意义固、形体基本固定。总之，图画记事在人类文化发展史上是一件事，但它毕竟不是一种文字符号，而只是一种原始的图画表意的手段。

文字发展史告诉我们，世界上曾经独立形成过的古老文字体系，如古埃及的圣书字、巴比伦的楔形文字（钉头文字）以及我的古汉字，都是以象形符号为基础而发展起来的。纳西象形文字也正是一种以象形符号为基础的文字符号体系。专家们经过多年的调查研究，并同古汉字作了一些比较以，认为：纳西象形文字既不是仍处于上述图画记事发展阶段的画字，也还没有发展到能比较准确地代表语言的一种完整、系统的表意文字符号体系，而是一种介乎图画字和表意文字之间的象形文字符号体系。

纳西象形文字既然不是原始图画记事阶段的图画字，而是属于能代表和书写语言的象形文字符号体系，那么，它到底有哪些特点？它和图画字和表意文字的区别是什么？

纳西象形文字的本名是很有意思的，纳西语叫“森究鲁究”，意为“木石之标记”，即见木画木，见石画石，以图象的方法写的文字。它的产生和形成，结合纳西族社会历史的发展来看，最晚应在纳西族进入奴隶社会之后的七世纪以前。这种文字产生以后，被纳西族宗教巫师东巴所利用，用来书写他们的经书，经过一千多年来的使用和发展，写成了互不雷同的大量经书，所以社会上称之为“东巴特额”，意即“东巴文”或“东巴经”。这象形文字作为一种文字符号，在山区民间，还作简易记事、记帐、写协议书、写信和写对联等之用，甚至有的东巴还作学汉文的注音符号之用。．这样，经过东巴们的长期实践，逐渐把文字充实和完善起来，发展成为一种比较系统的有一千多个不同单字的象形文字符号体系。

关于纳西象形文字的构造及其特点的研究，归纳为三个方面：

（一）象形符号为基础

象形符号是这种文字的基础，其方法为“仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物”（见《说文解字》，后面引《说文解字》文不一一注明）。其特点为“画成其物，随体诘诎”，进而逐步发展，或“依类象形”，或“比类合谊”，或“同意相受”，独体为文，合体为字，形音结合而表意，成为一种文字符号。纳西象形文字中的象形符号，占总数的一半以上，包括象形、会意、合体、转意等字符。从最初产生、应用，逐步发展到今天，应该说是从繁到简，从图画到象形，正在向表意文字符号过渡之中。如表示动物的符号，一般只写个头（也还有少数画整体的），物体只写其轮廓或几根线条。而且重要的是，这些象形符号都代表了纳西语中的具体词语，同语言单位有了固定的联系。这同原始图画记事的图画，是有明显的本质区别的。

在象形符号中，会意字产生新字的能量比较大。其主要特征是由两个或两个以上的象形符号组成一个新字，合子见意，代表语言中的一个词。其第一类是由两个完整的可以单独使用的象形字合成的会意字；第二类是以一个完整的象形字为主，附加一个单符号组成的会意字；等三类是以两个以上符号组成的会意字。所有会意字都代表语言中的一个单词。

合体字也是纳西象形文字象形符号中的一种造字方法，即合体为文，  由两个或两个以上的象彤符号组成。它与会意字不同的点是，公代表语言中的词组或短语，有的合体字还代表双部句。这种特点，同典型的表意文字古汉字相比，更具有原始性。

指事字。事属抽象而要具体标识出来，所以表示数词的字虽多数属于纯符号，仍“视而可识，察而可见”。标识方位及事态的字，则与象形字差不多，除个别字外，都可以分析出其造字的用意和方法来。所以它同象形符号是互不排斥的统一物，应该说是属于一个范畴的东西。 

（二）发展了标音符号

形符号以形象和读音结合而表意，这比图画字前进了一大步。但语言中的词太多，许多丰富的物和事，难以一一用形象来表达。为了克服这种困难，纳西族的先民们就创造了借字标音和表意又标音的方法，来补象形符号之不足，我国传统文字学称之为假借字和形声字。所谓假借，即“以声托事”，借他字之形、音为此字之形、音，是一种同音或近音的替代。所谓形声，即“形相益”，从本意的形字上加借音的字，有的取其义，有的只是标。假借字和形声字都跟语言的语音有关，所以我们把它合称为标音符号，同象形符号相对应。纳西象形文字中发展了标音符号，应该说是和原始图画字相区别的重要标志。

在纳西象形文字中，常用的假借字约有四五十个，一般以象形类假借的多。有完全的同音假借，有同音不同调的假借，还有近音假借。总之假借字是一种同音或近音的替代。

纳西象形文字的形声字约有一百个左右，是由义符和音符两部分组成的。“形声相益，即谓之字”。义符的意与组成的新字有直接和间接的联系；音符的音与组成的新字有的不仅同音，还意义联系，有的只有纯粹同音关系。

有的形声字，所用声旁，字未固定，特别是人名、地名及鬼神名号，尤为如此。且用字复杂而写的松散多有的声旁字代表几个音节，故只看其形旁的声字，未必能读出经书中的词语，这是比表意文字原始的地方。

（三）附加符号和字形变化表意法

在纳西象形文字中，附加符号是一种能造新字的重要笔划。我们把它叫做附加符号，是因为它不能单独成字使用，只有附加在别的字上才有表达词语的能力。但它又是很有造字能量的符号，所以不能不提出来加以说明。

纳西象形文字作为一种文字符号，其主要用途是书写《东巴经》，而《东巴经》是由分散在各家各户的东巴巫师们写成的。他们既无寺庙，又无统一的宗教组织，完全是分散在乡村和山区的过着自给自足经济生活的农民。所以同一本东巴经书，不同地区不同的人抄写，字形就有一些差异。个别情况下，同一个人在一本经书中写的同一个字，也不见得前后一致。其原因，一方面是这种文字本身的原始性和字形结构的复杂，另一方面是没有统一规文字的社会基础，所以就形成了这种文字的复杂字形变化，字很不固定。总之，在文字构造上使用尚不固定的附加符号，以及复杂的字形变化，也是这种文字还没有发展成为一种象古汉那样的表意文字的重要标志。

纳西象形文字书写语言的特点，带有明显的原始性，特别是有逐词标音，以致使它不能较准确地记录语言，这是它比表意文字更具有原始性的突出标志。从这种文字代表语言、用字多寡来分析，大体上可以分为三种情况。

第一种是“以字记忆，启发音读”，即图画式的表意法。这种表意法仍保留较浓厚的图画字的意味。如在《崇搬图》  （《人类迁徙记》）一书中，有一段十三个字的经文，要代表二十七句，一百八十三个音节，每个字平均代表两句话、十四个音节。

第二种是“以字代句，帮助音读”，即省略词语表意法。这同上一种表意法相比，用字较多，字形的图画式少，但仍不把要朗诵的音节都写全。如以上述同一本经书的一段经文为例，十五字共代表十句话，六十四个音节，平均一点五个字代表一句，一个字代表四点二个音节。而这第二种表意法的文字，又占象形文字书写《东巴经）>的绝大多数，所以更具有典型和普遍的意义。用纳西象形文字书写的《东巴经》，因为用文字书写语言没有逐词逐句标音，而只是采用一种省略词语表意法，所以单一个个的文字是读不通经书的。除非从头至尾学过几遍经书，用记音符号记录下东巴的读音，否则很难通晓全书。

第三种是“以字代词，逐词标音”，即逐词逐句表意法。这情况跟表意文字差不多，是文字发展的一大进步。可惜在数千《东巴经》中，为数甚少，就我们所接触到的，也只有那么几，如《哥潘咨》  （《媒歌》）、《梦咨》（《挽歌》）、《此游布》（《送情死者》）等。再者，不少卜书也用逐词标音的方来书写。另外用于记事、记账、通信、写协议书等场合，也用是逐词标音的方法。但是在东巴们的因袭传统、保守性强的习惯势力之下，逐词逐句表意法始终没有变为纳西象形文书写《东经》的主要方法。

另外，用纳西象形文字书写的《东巴经》一律横写，字序大体上是从左至右，从上到下，每页一般写三个横格，用直线分段隔开，但同语言段落不尽协调或一致，字序和词序有时也不见得一致。所有这些情况都说明，这种文字同表意文字相比更具有其始性，还不能准确地记录语言。

纳西象形文字作为一种古老的民族文字，不是仍属于原始图画记事发展阶段的图画字，而是以象形符号为基础，发展了标音符号，并用附加符号来代表语言的一种独立的文字符号体系；在书写语言时，主要用省略词语的表意法，并非逐词标音，所以同表文字相比，仍具有其原始性。换言之，纳西象形文字的构造，是象形符号、标音符号和附加符号所组成，而以象形符号为主；表意（书写）方法为：图画式表意法，省略词语表意法，逐词逐句表意法，而以省略词语表意法为主纳西象形文字是处于原始图画字和表意文字中间的一种象形文。正因为它属于一种过渡性的古文字，所以，对这种文字进一深入研究，特别是同古汉字作比较研究，相互发明，推而广，可供研究所有人类原始象形文字三和表意文字的参考，而且对丰富语言文字学以至研究人类文化史等方面，都有着重要的意义。