本书讲述了名叫圣地亚哥的老渔夫和一个叫马诺林的小孩的故事。

风烛残年的老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，终于在第八十五天钓到一条大马林鱼。大鱼拖着船往海里走，老人依然死拉着不放，经过两天两夜之后，他终于杀死大鱼，但许多鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品。他一一杀死它们，但大鱼仍难逃被吃光的命运。最终，老人筋疲力尽地拖回一副鱼骨头。他回到家躺在床上，只好从梦中去寻回那往日美好的岁月，以忘却残酷的现实。

尽管海明威笔下的老人是悲剧性的，但他身上却有着尼采“超人”的品质，泰然自若地接受失败，沉着勇敢地面对死亡，这些“硬汉子”体现了海明威的人生哲学和道德理想，即人类不向命运低头，永不服输的斗士精神和积极向上的乐观人生态度。