拉祜族分布在金平苗族瑶族自治县及绿春县南部，地处中越接壤的边境箐林地带。据有关史籍记载，拉祜族和现代彝族语支各民族的先民，都是战国时期的羌和氐羌，是当时西北地区和云南北部的游牧族群。

红河州境内拉祜族过去世称“苦聪”，意为“高山上的人”。“拉祜”的原意是用一种特殊方法烤吃虎肉。拉祜语称“虎”为“拉”，用火烤食虎肉为“祜”，拉祜即用火烤食虎肉的意思。因此，拉祜族被称为“虎的民族”或“猎虎的民族”。1985年，红河州人民政府根据国务院人口普查领导小组、公安部、国家民委《关于恢复或改正民族成份的处理原则的通知》精神，恢复了“苦聪”人的自称——拉祜。

拉祜族的语言属汉藏语系藏顷语族彝语支，故不少词汇与哈尼族、彝族相同或近似。绿春县的拉祜族普遍能讲哈尼话，金平县的拉祜族不少人还能操傣话。由于历史上的种种原因，拉祜族从来没有文字。

家庭是构成村社的基本单位。各个独立家庭以二三代父系血缘或外婚结成的婚姻集团组成。父亲是当然的是一家之长，父死则以长兄为家长，长兄死，次兄接替。家长的主要职责是奉献祖先（“卧待”——祖先灵位），安排、调度全家的生产、生活，以独立家庭代表的身份参与村社活动。“卧待”是维系兄弟团结的纽带，以一块约长10厘米、宽4厘米的竹片挂在家长卧床头的墙上表示，一家人只祭一代。父辈去世后，兄弟各自建立新家庭和新的“卧待”，无弟兄的，女婿可以替代并享有家长职权。

日常生活中的禁忌有：儿媳不能同公公、弟媳不能同夫兄同桌吃饭，接递东西也不能直接过手，不能随便进入公公和夫兄的房间。无论已婚或未婚的女子，在长辈前不能取下头巾，更不能披头散发。

有花斑的马被认为是“神马”，布谷鸟被认为是“天鸡”，秃尾巴的蛇被认为是“龙”，任何人不和打杀伤害。杀猪杀鸡时一定要看卦，鸡的眼睛明亮、猪的胆汁多为吉卦，意味一切大吉大利，干什么事都可放手，反之则为凶卦，行一切事均须小心谨慎。